草根影響力新視野 編譯 鐘藝
啤酒是全世界人民都喜愛的飲料之一，在啤酒發展的幾千年歷史裡，人們總是在不斷追求更好口味的啤酒，而啤酒口味的優化除了要依賴釀造工藝的精進，還要「仰仗」啤酒釀造的主角——大麥的品質改良了。
毫不誇張的說，大麥的基因組是啤酒和威士忌美味的靈魂。大麥等商品作物只有七對染色體，人類有23對，但是它們卻有著人類兩倍的基因組，繁多的基因組也成為了科學家對其展開深入研究的障礙。
遺傳學家和農學家在2012年首次獲得了大麥基因研究的重大發現，當時國際大麥基因組測序聯盟發布了大麥基因組的第一個物理圖。就在本周，科學家們又在此基礎上更進一步，繪製出了高解析度的大麥基因組草圖。這項突破是朝著研發更優良的大麥新品種邁出的關鍵一步，不僅僅可以有效幫助穀類植物抵禦病蟲害，也將極大的影響啤酒和威士忌行業的發展。
在2012年最初的大麥基因組圖問世前，全球四分之三的大麥作物都只是作為動物飼料。而到了今天，美國65% 的大麥被用作啤酒製造。現在，全世界都在對大麥育種進行研究，希望能培養出更優化的大麥。這不僅是為了能夠更有效地應對糧食安全的挑戰，也是為了釀酒業的進一步發展。現在，高解析度的大麥基因組圖的問世，無疑讓科學家有了更強有力的工具去了解大麥，開發出大麥新品種。
優良的大麥新品種將會是什麼樣的呢？首先，它會具有更強的抵抗疾病能力，以及在炎熱的氣候中生長的能力。其次，就是它的抗倒伏能力、秸稈強度將會加強。對於啤酒製造商來說，新品種大麥的問世將是一個極大的利好消息。Gary Hanning，百威英博全球大麥研究室主任說：「可以相信，優化過的大麥，全方位的性能都會得到提升。不僅可以間接使我們啤酒的產量增加，更可以讓我們釀造出更好口味的啤酒。」
和玉米不一樣，大麥現在還沒有轉基因品種。去年，世界玉米的產量超過10億噸，但是大麥的產量卻只有1.47億噸。將一項轉基因的農作物商業化所需要花費的成本大約是1億4000萬美金，由於大麥的市場規模相較於玉米等小很多，所以到現在為止，還沒有一家生物技術公司願意投入如此大的成本進行大麥轉基因的工作。高解析度的大麥基因圖譜的出現預示著科學家可以不採取高成本的轉基因方式來改良大麥品種，他們可以跟蹤大麥基因，結合傳統的育種技術，在現有大麥基因中引入新的基因以增強大麥的某些特性。
雖然大麥的基因研究還面臨著眾多的挑戰，在2000多品種的大麥中進行基因試驗並非一件易事，但是我們可以期待，已經踏上大麥改良之路的科學家們終有一天可以讓我們品嘗到更美味的啤酒。
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