稀土金屬剛發現時，人們一度以為它們非常稀少，實際上它們在地殼中的含量並不算低，其中蘊藏量最高的鈰是地殼中第25豐富的元素，比鉛礦總量還要多。
(示意圖；圖片取自pixabay)
近日，日本在經濟海域內發現超過1000多萬噸的稀土礦，可供全球使用數百年，蘊藏極豐。
中國長期供應全世界便宜的稀土，卻給國家帶來汙染；2012年中國開始限制稀土輸出。因為稀土金屬是現代高科技產品必要的材料，所以日本、美國曾向中國抗議，卻無法改變依賴中國稀土資源的情況；如今日本發現巨量稀土，或可擺脫稀土資源仰人鼻息的窘境。
其實稀土並不稀有
稀土金屬是指元素週期表第Ⅲ族副族的鈧、釔二元素，與鑭系元素共17種化學元素的合稱，又稱為稀土元素。之所以把鈧、釔兩種元素納入稀土金屬中，是因為此二者常與鑭系元素共生，且具有相似的化學性質；史上第一個發現的稀土礦物就是矽鈹釔礦。
稀土金屬剛發現時，人們一度以為它們非常稀少，實際上它們在地殼中的含量並不算低，其中蘊藏量最高的鈰是地殼中第25豐富的元素，比鉛礦總量還要多。然而，因為稀土元素的分佈非常分散，因此要找到聚集度高、具開採價值的礦床並不容易。若不算入日本新發現的稀土礦，全世界約有35%的可開採稀土礦在中國，主要在內蒙苦、四川、廣東等地。其他擁有大量稀土礦的還有俄羅斯、美國、印度等國。
另外，稀土金屬經常共生，分離又不容易，提高了其原料成本。
為何開採稀土礦會造成汙染？
稀土金屬不易聚集成大體積的礦體，所以其開採須要大量挖掘土方後予以過濾，濾出稀土。如此一來，不僅開採的當地會損失大量土壤，開採過程中的塵土飛揚也形成污染。
除了用於高科技產品，稀土金屬也用於冶金、石油、玻璃、紡織、皮革、農牧養殖等領域，所以稀土金屬的開採是現代世界必需的必要之惡。
稀土金屬中產量最少的是以歐洲Europe命名的Europium，中文稱為銪。銪可用於省電燈泡，其做為螢光體，可發出比單純封入水銀的燈更接近自然色彩的光。銪離子也被廣泛用於映像管電視的螢光材料上。至於稀土金屬中含量最豐的鈰，其與氧氣結合的氧化鈰可做為玻璃的研磨劑；若直接在玻璃中加入鈰，其成品可強力吸收紫外線，所以被應用於太陽眼鏡或汔車的車窗玻璃。
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