硬科技:幻之處理器系列 DEC Alpha「Piranha」(2001年)

2022.12.06 01:18PM

時代背景:Sun在2004年重整UltraSPARC處理器產品線,認清自身研發能力不足的現實,走向和Fujitsu SPARC64截長補短的互補策略,取消「傳統」非循序指令執行的UltraSPARC V Millennium和雙核心UltraSPARC II Gemini,轉進靠著大量多核心多執行緒、牢牢整合網路輔助處理器、狂拼如瀑布般運算吞吐量的Thoughput Computing。Sun在2005年底發表的8核心/32粗質執行緒UltraSPARC T1 Niagara (尼亞加拉瀑布)為此CoolThreads系列的首款處理器。但這概念其實一點都不新鮮。

知名電腦技術書籍作家Andrew Tanenbaum曾在計算機網路領域的重量級教科書「Computer Networks」深入分析影響網路效能的諸多因素,其中第一條是「網路的效能,最後都靠處理器去支撐」,並表示「網路晶片應該越靠近處理器越好,應該盡量該讓處理器做更多的工作」。

任職於Google、現任Google Maps工程副總裁的Luiz André Barroso,他的著作The Datacenter as a Computer是資料中心領域不可不讀的大作。在2001年,他仍在Compaq工作時,在知名的電腦機械學會 (ACM, Association for Computing Machinery) 發表了An Economic Case for Chip Multiprocessing,也就是他先後在DEC和Compaq時負責的Piranha (食人魚)研究案,也因次從來沒有真正實現過,一切僅存在於試作模擬階段。

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硬科技:RISC諸神的黃昏系列 Sun/Fujitsu的SPARC (上)

硬科技:RISC諸神的黃昏系列 Sun/Fujitsu的SPARC (中)

硬科技:RISC諸神的黃昏系列 Sun/Fujitsu的SPARC (下)

Piranha採用8個「簡單」的循序執行/單指令發出的Alpha處理器核心,整合理論頻寬12.8GB/s的Direct Rambus記憶體控制器與網路通訊協定輔助處理器,追求最高多執行緒效能與能耗比。Piranha的預設時脈並不高,僅有500MHz,但經過最佳化設計的版本,時脈將可達1.25GHz。 Niagara說是Piranha「精神上的後代」,一點都不為過。

諷刺的是,Luiz André Barroso加入Google後,不但沒有在內部推廣這種類型的處理器,反而在其書中表示伺服器架構泛用性的重要性。重視服務反應速度 (白話文的意思就是「單執行緒的效能還是很重要」),以便於「讓更多使用者接觸到更多廣告」的Google,依然以傳統的高效能x86處理器做為資料中心的骨幹。假若Google以後真的自行研發替代Intel和AMD的汎用型資料中心處理器,會不會引進如此激進的概念,無論怎麼看,感覺會發生的機率都微乎其微。

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